Insolation chez les personnes âgées : symptômes, durée et gestes clés

L’été rime avec du soleil et d’agréables balades, mais pour les personnes âgées, la chaleur peut aussi être un véritable danger ! Quand le corps n’arrive plus à se refroidir, une simple exposition peut tourner à l’insolation, avec des conséquences parfois graves si l’on n’intervient pas rapidement.

Quels sont les signes qui doivent alerter ? Combien de temps durent les symptômes ? Et surtout, que faire en cas d’insolation ? La réponse ici !

Qu’est-ce qu’une insolation ?

Lorsque les températures grimpent en été et que l’exposition au soleil devient intense, le corps subit un véritable stress thermique. Pour y faire face, il active ses mécanismes internes de régulation, qui peuvent toutefois atteindre leurs limites.

C’est l’hypothalamus (une petite structure située à la base du cerveau) qui pilote l’équilibre thermique du corps : c’est ce qu’on appelle l’homéothermie. Son rôle est de maintenir une température interne stable, proche de 37 °C, grâce à deux réactions clés :

1. la sudation, qui permet d’évacuer l’excès de chaleur par l’ensemble de la peau sous forme de sueur.
2. la sensation de soif, qui incite à boire pour compenser les pertes hydriques et minérales causées par la transpiration.

Quand ces mécanismes ne suffisent plus et que la température corporelle augmente de manière excessive, il s’agit d’un cas d’hyperthermie. Les nourrissons et les personnes âgées sont ainsi plus à risque de souffrir d’un coup de chaleur puisque leur système de régulation thermique est moins efficace que celui d’un adulte en bonne santé.

Quels sont les symptômes d’une insolation ?

Symptômes initiaux : comment les reconnaître ?

Ainsi, l’insolation apparaît lorsqu’une personne reste trop longtemps exposée au soleil (notamment si la tête et le cou sont directement touchés) et que le corps n’arrive plus à contrôler efficacement sa température face à une chaleur excessive.

Les premiers symptômes d’insolation ne sont pas toujours spectaculaires, mais ils doivent être pris au sérieux :

•       une sensation de fatigue soudaine ;
•       des maux de tête persistants ;
•       une peau chaude et sèche ;
•       des vertiges ;
•       des nausées.

Évolution des symptômes vers un coup de chaleur

Si rien n’est fait pour refroidir le corps et réhydrater rapidement la personne, l’insolation peut s’intensifier. On entre alors dans une urgence médicale et à ce stade, une intervention rapide est indispensable. En effet, la température corporelle peut dépasser les 40 °C avec un risque :

•       de troubles neurologiques (confusion, perte de conscience) ;
•       de crampes musculaires ;
•       d’accélération du rythme cardiaque ;
•       ou de convulsions.

Symptômes le lendemain d’une insolation

Il faut savoir que même si les symptômes les plus visibles ont disparu, le corps peut mettre du temps à récupérer. Le lendemain d’une insolation, l’organisme continue à se remettre du stress thermique subi. Vous pouvez donc encore ressentir :

•       des maux de tête ;
•       une fatigue persistante ;
•       une sensation de déshydratation ;
•       des troubles de la concentration.

Que faire en cas d’insolation ?

Premiers gestes à adopter immédiatement

Dès les premiers signes d’insolation chez une personne âgée, il faut agir rapidement :

•       mettre la personne à l’abri du soleil, dans un endroit frais et bien ventilé (idéalement à l’intérieur) ;
•       retirer les vêtements superflus pour faciliter le refroidissement du corps ;
•       appliquer des linges humides sur le front, la nuque, les bras ou les jambes ;
•       faire prendre une douche tiède (pas froide !) ;
•       faire boire de l’eau par petites gorgées en évitant les boissons sucrées ou alcoolisées ;
•       rester allongé au repos et surveiller l’évolution des symptômes.

Quand consulter un professionnel de santé ?

Si la température corporelle reste élevée malgré les mesures de rafraîchissement ci-dessous ou si la personne présente des troubles de la conscience, une confusion, des vomissements répétés, des crampes musculaires ou des difficultés à respirer, il ne faut pas attendre : appelez le 15 (ou le 112 depuis un mobile).

Quels sont les risques pour les personnes âgées ?

Pourquoi les seniors sont-ils plus vulnérables ?

Avec l’âge, le corps régule moins efficacement sa température. La sensation de soif est souvent moins marquée, ce qui retarde la réhydratation, tandis que la transpiration (qui permet d’évacuer l’excès de chaleur) devient moins efficace.

De plus, certaines personnes âgées vivent seules dans des logements peu ventilés ou mal isolés, sans toujours repérer les premiers signes d’alerte. Tous ces facteurs ne font qu’accentuer les effets de la chaleur sur une personne âgée, même lors de simples sorties au soleil.

Médicaments et conditions aggravantes

Il faut savoir que de nombreux traitements peuvent augmenter les risques liés à l’insolation chez la personne âgée. Par exemple, les diurétiques (souvent prescrits pour l’hypertension ou l’insuffisance cardiaque) favorisent la perte d’eau et de sels minéraux.

Certains antidépresseurs, neuroleptiques ou antihypertenseurs perturbent également la thermorégulation ou diminuent la perception de la chaleur. Enfin, les pathologies chroniques (maladies cardiaques, rénales, diabète, troubles cognitifs, etc.) affaiblissent encore la capacité du corps à faire face à un stress thermique.

Prévention adaptée pour les personnes âgées

La prévention de l’insolation chez les seniors commence bien avant les premiers signes d’inconfort ! Il faut donc mettre en place les bons gestes :

•       Hydratation régulière : boire de l’eau plusieurs fois par jour, même sans avoir soif.
•       Rafraîchir le corps : se mouiller le visage, les bras ou prendre une douche tiède.
•       Limiter les sorties : éviter les heures les plus chaudes (entre 11 h et 17 h).
•       Maintenir le logement au frais : fermer les volets et les rideaux la journée, aérer le soir.
•       Porter des vêtements légers et de couleur claire, ainsi qu’un chapeau lors des sorties.

Concernant les proches, ils peuvent aussi faire une différence : un appel, une visite ou simplement s’assurer que la personne s’hydrate et ne reste pas isolée, ça permet déjà d’éviter de nombreux risques.

Combien de temps dure une insolation ?

Durée moyenne des symptômes selon la gravité

Contrairement à une idée reçue, les effets d’une insolation ne s’estompent pas immédiatement après s’être mis à l’ombre ou avoir bu un verre d’eau fraîche ! Dans la plupart des cas, les symptômes peuvent persister plusieurs heures, même après la fin de l’exposition. Chez certaines personnes (en particulier les enfants, les personnes âgées ou les individus fragiles), les répercussions peuvent se prolonger sur plusieurs jours.

Récupération et suivi à prévoir

Chez une personne âgée, le corps met donc souvent plus de temps à se remettre d’une insolation, même légère. Un repos de plusieurs jours est indispensable. Et pour éviter une récidive, il peut être utile d’adapter les habitudes du quotidien (horaires de sortie, aménagement du logement, port de vêtements adaptés) et de solliciter un proche (ou une aide à domicile comme Petits-fils) pour accompagner la personne durant sa convalescence.

Prévenir l’insolation : les bons réflexes

Conseils généraux en période de forte chaleur

Lorsque les températures commencent à grimper, mieux vaut ne pas attendre les premiers malaises pour agir. Les personnes accompagnant un proche en perte d’autonomie, notamment dans le cadre de la PCH comme aidant familial, doivent rester particulièrement attentives : les premiers signes d’insolation peuvent passer inaperçus, surtout chez les personnes âgées ou non communicantes.

Prévention spécifique en extérieur ou en randonnée

Si vous partez en balade ou que vous passez la journée dehors, voici une checklist des indispensables pour vous et vos proches seniors :

•       chapeau à larges bords ;
•       lunettes de soleil ;
•       crème solaire ;
•       gourde bien remplie ;
•       pauses régulières à l’ombre.

Que faire en ville ou en période de canicule ?

Les milieux urbains conservent la chaleur et rendent la température ambiante encore plus difficile à supporter en été. Si vous êtes aidant ou que votre proche bénéficie d’une aide à domicile, pensez à organiser des passages plus fréquents ou à vérifier que le plan canicule de la mairie est bien activé. Une simple vérification quotidienne suffit souvent à prévenir des complications sérieuses !